Né dans les environs de Rotterdam dans une famille de classe moyenne, Kees Van Dongen étudie l’art à l’Académie royale des beaux-arts de la ville. En 1899, il s’installe à Paris et commence à travailler comme illustrateur pour des journaux anarchistes. Il y rencontre notamment Félix Fénéon, personnalité phare de cette mouvance et critique d’art.

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Van Dongen expose aux côtés de Matisse au fameux Salon d’Automne de 1905, qui crée le scandale avec sa « cage aux fauves », critique formulée par Louis Vauxcelles qui signe l’acte de naissance du fauvisme, peinture aux couleurs vives alors jugée outrancière.

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Il habite un temps le Bateau-Lavoir avec sa femme, en voisins de Pablo Picasso. En 1913, l’une de ses toiles, Le Châle espagnol, représentant une prostituée dans sa nudité, fait scandale au Salon d’Automne.

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Van Dongen, à qui l'on prête une vie exubérante, est séduit en 1916 par la divine Léo Jasmy. Il abandonne alors son épouse et emménage avec elle dans un hôtel particulier du bois de Boulogne, à la villa Saïd. La belle lui ouvre les portes du grand monde. Le Hollandais excelle dans les portraits d’actrices de théâtre, peignant à merveille les bijoux, étoffes et lamés. Il devient alors un peintre mondain.