Théodore Rousseau est un peintre français, chef de file de l'école de Barbizon, connu pour ses paysages et portraits d’arbres qui marquent une rupture avec l'académisme de son temps et ouvrent la voie à l'Impressionnisme. Dans un siècle marqué par la révolution industrielle, il place l’environnement au cœur de son œuvre et devient l’un des premiers défenseurs de la forêt.

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Rousseau manifeste très tôt un talent pour le dessin et la peinture. Il étudie brièvement à l'École des Beaux-Arts de Paris mais préfère se former de manière indépendante.

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C’est lors d’un tour de France qui débute en 1830 que Rousseau, qui envisage déjà ses paysages comme des portraits, découvre la forêt de Fontainebleau. Il s'installe à Barbizon, un petit village proche de la forêt, où il se lie d'amitié avec des artistes partageant ses aspirations, tels que Jean-François Millet, Narcisse Diaz de la Peña et Jean-Baptiste Camille Corot. Ensemble, ils forment l'École de Barbizon, prônant une peinture en plein air et une observation directe de la nature.

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Rousseau est reconnu pour sa capacité à capturer la beauté et la majesté de la nature. Il fait des arbres, en particulier, les héros de ses œuvres. Il installe son chevalet en extérieur et peint la végétation au plus près, figurant nœuds, écorce et âme des arbres, tels des portraits. Son utilisation habile de la lumière et de l'ombre rend compte des changements atmosphériques au fil des heures et des saisons.

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Son amour de la nature se transforme bientôt en combat : Rousseau se révolte contre l’installation de chemins de fer au cœur de la forêt de Fontainebleau. Par ses lettres, il fait naître en 1853 la première réserve naturelle au monde, sous le nom de « réserve artistique », officialisée en 1861. Au nom de l’art, Rousseau contribue à l’éveil d’une conscience écologique.

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Ses œuvres sont conservées dans de nombreux musées prestigieux, comme à Paris au Musée du Louvre, au Musée de l’Orangerie et au Musée d'Orsay à Paris ou à New York au Metropolitan Museum of Art. En 2024, une rétrospective lui est consacrée au Petit Palais à Paris.

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